EDUARD PUNSET: Existen muchas cosas que no sabemos sobre esto pero, ¿podrías decirme alguna de las enfermedades más recientes contra la que los científicos todavía estén luchando?
UTA FRITH: El autismo, por supuesto, es una de las enfermedades que me vienen a la mente como uno de los grandes misterios: sabemos que es una enfermedad del cerebro, que tiene una base genética o que afecta a bastante gente...
EDUARD PUNSET: ¿A un 1 por 1000?
UTA FRITH: No, mucho más: un 6 por 1000; es mucho más común de lo que se supone.
EDUARD PUNET: Como la esquizofrenia ¿sabes el porcentaje?
UTA FRITH: La esquizofrenia es posible que sea un 10 por 1000, quizá un 1% de la población. Y no me sorprendería que en el caso del autismo al final se halle que es de un 1%.
EDUARD PUNSET: Y sabemos mucho menos sobre el autismo que sobre el Parkinson o Alzheimer, ¿no?
UTA FRITH: Sí, y sin embargo se ha llevado a cabo mucha investigación, pero es una de esas enfermedades que realmente está relacionada con las funciones humanas más complejas; está relacionada con la comunicación y con la interacción social, no tiene mucho que ver con cosas más simples.
EDUARD PUNSET: Si alguien durante la evolución se presentara con un homínido y le pregunta ¿cuál es tu habilidad máxima, tu habilidad especial?
UTA FRITH: ¿Qué es lo que tú puedes hacer que el resto de los animales inteligentes no pueden hacer? Creo que diría que esa diferencia está relacionada con la capacidad de entrar en las mentes de otras personas, de comprender que otras personas pueden tener otros pensamientos en sus cabezas.
EDUARD PUNET: Y esto es lo que los enfermos de autismo no pueden hacer, ¿no?
UTA FRITH: ¿Conoces esa idea de que podemos atribuir conocimientos a los sentimientos de otras personas, que podemos comprender sus motivos psicológicos y, por lo tanto, predecir lo que hará la gente? Pues esta predicción es lo que nos hace tener tanto éxito. Hay una obra de Georges De La Tour en el Louvre de París, con la que he trabajado, donde se muestra esa tendencia tan compulsiva que tenemos de entrar en los estados mentales y los sentimientos de otras personas. Cuando lo miramos no podemos evitar el preguntarnos ¿en qué piensan estos personajes? Se trata de una escena social muy compleja y no necesitamos mucho para imaginarnos lo que sucede, sólo hay que mirar la escena y los personajes para comprender que están estafando a un joven de bien. Y es esta descripción la que yo digo que una persona con autismo sería incapaz de hacer. No podría comprender el hacer trampas, ni el mentir, y tampoco podría mirar al cuadro e interpretarlo así.
EDUARD PUNSET: ¿No podrían imaginar lo que los personajes están pensando?
UTA FRITH: No, lo que podrían es describir los hechos superficiales del cuadro. Los pueden disfrutar y apreciar de una forma completamente distinta. Me gustó mucho cuando una mujer con autismo me mandó un mensaje electrónico desde los EEUU de forma espontánea y me preguntó que por qué escribía sobre este culebrón y estas personas. Me decía que si ella miraba el cuadro podía ver cómo era superficialmente: lleno de colores como el rojo, marrones y naranja. Ella lo apreciaba de una manera diferente que no tiene por qué ser una forma peor, pero es diferente. Ella no está interesada en la manera normal de comunicación social que nosotros sentimos tanto. Ni siquiera utiliza estos mecanismos que nuestro cerebro ha hecho evolucionar en la interactuación con las personas, y gracias a la interacción con los cuadros.... Nosotros hacemos esto incluso cuando estamos enfadados con el ordenador, que aunque no es una persona, lo tratamos como si lo fuera, le chillamos y le decimos “has vuelto a hacer algo estúpido”. O sea que es algo que es muy activo en nosotros todo el tiempo, es algo que no tenemos ni que aprenderlo; pero es algo que los niños con autismo no saben hacer.
EDUARD PUNSET: Mientras comentabas la inteligencia oculta de De la Tour, estaba pensando en algunos antropólogos y paleontólogos cuando se refieren a la diferencia entre el Neanderthal y el cromañón. El Neanderthal era un poco como tu prototipo del autista. Una vez escuché a un antropólogo imitar una conversación entre un Neanderthal y un cromañón, este último se acercaba al Neanderthal y le decía “mira a la naturaleza moderna” y este le respondía “¿de qué demonios hablas?”.
UTA FRITH: Yo he hecho algunas especulaciones sobre esto, ya que es muy tentador pensar que nuestra habilidad para comunicar ha evolucionado y que es lo más típico del homo sapiens que no estaba presente en el Neanderthal. Y es uno de los grandes misterios: ¿por qué el hombre de Neanderthal, que tenía tanto éxito, se extinguió? Físicamente eran más fuertes que el hombre de cromañón, eran muy numerosos y habían sobrevivido a muchas penurias, de manera que, ¿qué pasó?. Y una de las especulaciones es que la fuerza física puede superarse con la agudeza mental, con la inteligencia. El hombre de cromañón podía haber sufrido decepciones y mentiras, y no habría tenido que ser necesariamente más fuerte para ser mejor que los otros. Pero esto es puramente especulación, no tenemos ni idea.
EDUARD PUNSET: Seguro que has visto muchas veces la película Rainman, con Dustin Hoffman.
UTA FRITH: Rainman ha sido un trabajo extraordinariamente importante porque incrementó la información en todo el mundo sobre el autismo. Creo que mostrarlo fue muy importante por varios motivos. Dustin Hoffman interpretó a esta persona con autismo como un adulto. Cuando se estrenó la película, la gente acababa de empezar a ser consciente del autismo, pero en conexión con niños autistas: como un niño dentro de una concha de cristal al que nunca se le puede alcanzar. Creo que la gente no sabía nada más que esto, y creo que tenía la idea de que al crecer se les pasaba. Pero Rainman fue muy importante porque mostró la personalidad completa de una persona autista típica que, por una parte, tenía una gran incapacidad y, por la otra, era extraordinariamente inteligente. Pues era capaz de tener, por ejemplo, una memoria excelente (recordaba todas las cartas que habían salido en una partida o los números y nombres de un listín telefónico). Y este caso de memoria excelente no es único, pero tengo que decir que no es muy frecuente. Puede coexistir esta capacidad con una falta completa de comprensión de por qué la gente interactúa con los otros, cuáles son los motivos y por qué lo hacen. De manera que el hermano de Rainman es el ejemplo paradigmático de homo sapiens manipulador que se aprovecha y lleva a su hermano para que gane en las mesas de juegos de apuestas. Rainman no tenía ni idea, utilizaba su memoria y lo hacía todo. Era tan inocente… y esto era muy hermoso de ver. De hecho creo que a todos nos gustaría ser un poco autistas porque nos proporciona la pureza, no hacer trampas, no manipular, no estar constantemente intentando imaginarse qué es lo que estará la otra persona pensando, o haciendo; qué efecto tengo en otros.
EDUARD PUNSET: Algunos neurocientíficos, neurólogos, afirman que cuando hay alguna parte del cerebro que se bloquea, las demás se intensifican.
UTA FRITH: Esa es una teoría muy interesante.
EDUARD PUNSET: ¿Y esto explicaría ese 10% de creatividad o de memoria que es el fuerte de los autistas?
UTA FRITH: Creo que es una buena hipótesis, aunque todavía no se ha demostrado, ni tiene una investigación experimental que la fundamente; pero pienso que hay algo de cierto. Es decir, que si a ti no te importan las trivialidades de la vida social y las críticas tienes mucho tiempo para desarrollar otros intereses, ideas originales que no has aprendido de otras personas, que no estás imitando, que no estás desarrollando para impresionar a nadie. Y se da el caso de que ha habido algunos pensadores muy originales que eran autistas, por ejemplo matemáticos, que presentaban tal pensamiento abstracto que realmente parecía que sólo podía haber surgido de ese tipo de aislamiento del mundo social.
EDUARD PUNSET: Una pregunta que no puedo responder es: ¿por qué el autismo es mucho más normal en los niños que en las niñas?
UTA FRITH: Bueno, esto quiere decir que hay algo en el cromosoma X o posiblemente en el Y. Y creo que existen algunos equipos de investigación que en la actualidad están investigando los fallos genéticos situados en el cromosoma X. Los niños sólo heredan un cromosoma X mientras que las niñas heredan dos. Así que es posible que si tenemos un segundo cromosoma X podemos recibir una cierta cantidad de protección en el caso de que uno de estos cromosomas tenga fallos. Desgraciadamente estamos especulando con todo esto y, tienes razón, yo no puedo responder a esa pregunta, nadie puede responder a esa pregunta y es uno de los grandes misterios que tienen que desvelarse. También se está especulando sobre el efecto de las hormonas, y una vez más, si existe una diferencia entre los sexos. Quizá algunas hormonas pongan el desarrollo del cerebro en un camino algo diferente durante el periodo prenatal.
EDUARD PUNSET: Ahora que podemos examinar el cerebro en funcionamiento, ¿tenemos alguna idea de lo que le sucede en el cerebro de un autista?
UTA FRITH: Es algo muy sutil, pero uno de los recientes hallazgos importantes e interesantes es que el cerebro de las personas autistas es más grande. Y lo que es muy interesante es que no es más grande al nacer, sino que se hace grande. Quizá comience a los dos años, y se para a los 9. Lo que parece que sucede es que, de vez en cuando, hay olas de crecimiento, posiblemente sinapsis, y no necesariamente en todo el cerebro, sólo en algunas partes y entonces - de la misma manera que en un jardín hay que podar de forma muy rigurosa -, esto es lo que hay que hacer con estos “pensamientos” que crecen con tanta abundancia, tenemos que arrancar unos cuantos para que al año siguiente vuelvan a crecer cuando comience otro período de crecimiento. Pero el período de poda es muy importante y parece ser que esto no sucede correctamente en el caso de los autistas.
EDUARD PUNSET: ¿Por motivos biológicos?
UTA FRITH: Por algún fallo en el programa biológico. Y por supuesto no sabemos nada sobre esto. El único trabajo avanzado en este campo, está relacionado con animales muy primitivos donde se puede analizar el sistema de visión, y se puede ver como proliferan las células, etc. y luego desparecen. Pero en los cerebros humanos no hay nadie que haya observado esto todavía. Estoy segura que finalmente lo haremos.
EDUARD PUNSET: Las personas muy autistas parece que funcionan siguiendo, no un método lógico, sino un método asociativo, como los animales.
UTA FRITH: Esa es una manera muy interesante de explicarlo. Creo que todos tenemos esa capacidad, y es una capacidad con la que podemos contar si fallan otras. El poder asociar y poder memorizar: sabemos qué dos cosas van juntas y reaccionamos hacia ellas como si fueran una unidad. Todo el mundo puede hacer esto, pero podemos sobrepasarlo, ya que también tenemos otras formas de aprender. Creo que las personas con autismo pueden ser muy lógicas y analíticas, porque ellas son las que son muy inteligentes, que no se pierden porque no les guste una persona o por prejuicios, y son muy objetivas ya que en realidad pueden utilizar reglas de lógica abstracta para llegar a ciertas verdades. Uno de los ejemplos que me gusta citar, que proviene de la literatura, es el del detective Sherlock Holmes. Es un ejemplo de persona muy lógica, que es exacta al tiempo que autónoma, y que es un poco autista, yo creo, porque no tiene ningún interés por las personas; está interesado en los mecanismos de su comportamiento, de lo que sucede cuando examina pruebas que se han hallado en el lugar del crimen, que pueden dar pistas sobre lo que sucedió. Y este es un mundo diferente, donde las personas con autismo pueden florecer y en donde creo que pueden enseñarnos mucho.
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